Regelmatig krijgen we de vraag: wat is het verschil tussen plexiglas en acrylaat. Hierop kunnen we een kort antwoord geven: dat is er niet. Acrylaat is namelijk de gangbare afkorting van polymethylmethacrylaat, en plexiglas was een van de vele merknamen van deze kunststof, maar in de loop der tijd is deze merknaam een soortnaam geworden. Denk maar eens aan Luxaflex, een fabrikant van zonweringen, waarvan de naam synoniem geworden is met horizontale jaloezieën.
Plexiglas – bijna een eeuw oud
In de jaren ’30 van de vorige eeuw kwam de productie van Polymethylmethacrylaat / acrylaat op gang, in 1936 werd het voor het eerst op de markt gebracht door de Amerikaanse firma Rohm and Haas. De basismaterialen zijn zwavelzuur, waterstofcyanide, methanol en aceton. Stuk voor stuk niet de meest veilige stoffen, maar het eindproduct is volkomen onschadelijk. Plexiglas is wel brandbaar, maar als het brandt, dan vormt het totaal geen schadelijke stoffen. De restproducten zijn koolstofdioxide en water.
Plexiglas is niet hittebestendig en kan daarom niet gebruikt worden voor veiligheidstoepassingen. Deze kunststof wordt vanwege zijn gewicht, sterkte en relatief lage prijs veel toegepast voor het beglazen van grote oppervlaktes, zoals wind- en geluidsschermen. Vanwege zijn sterke wordt plexiglas veel gebruikt bij zeer grote aquaria en bassins in dierentuinen. Hiervoor is een glasdikte van soms wel 30 centimeter nodig, als hiervoor gewoon glas gebruikt zou worden, is de doorzichtigheid te gering en bovendien zou de beglazing veel te zwaar worden.
Twee soorten acrylaat: Gegoten en Geëxtrudeerd
Er zijn twee soorten plexiglas verkrijgbaar in de handel: de gegoten en geëxtrudeerde soort. De gegoten versie wordt na het productieproces uitgegoten tot een vlakke plaat. De geëxtrudeerde soorten worden na het uitgieten gewalst tot dunnere diktes. Bij het afnemen van de dikte neemt het plaatoppervlak toe, hierdoor kan eenvoudiger een grotere acrylplaat gemaakt worden. Het nadeel is dat de spanningen in het plaatmateriaal toenemen, bij het bewerken zal een geëxtrudeerde plaat makkelijk breken en scheuren. Het zogenaamde ‘budget plexiglas’ is ook niet altijd UV-werend, belangrijk om te weten als het materiaal als beglazing wordt toegepast.